Изменения могут быть прелюдией к тому, что будет происходить на Антарктиде.

Южная Джорджия является островом удивительной красоты: внушительные пейзажи, большое количество пингвинов, тюленей и морских птиц. Он также имеет впечатляющие ледяные поля, хотя совсем не такие мощные, которые там были в прошлом.

Около 20000 лет назад ледники на острове выходили на 50 км и лежали намного дальше относительно нынешних позиций, достигнув края континентального шельфа.

Британская территория была фактически покрыта гигантской ледяной шапкой. Она стала предметом исследований группы ученых из Великобритании, Германии и Австралии.

«Нам удалось найти основу ледяной шапки - хребет на внешнем крае континентального шельфа, и он намного больше, чем все остальные части. Хребет идет непрерывно на значительной части острова», – объясняет доктор Алистер Грэм из университета Эксетера (Англия).

«Вы видите его на западе, на севере, на востоке и даже на юге, где мы не имеем большого количества данных. Это довольно удивительно, так как многие ученые предполагали, что любой ледяной покров был довольно мал».

Доктор Грэм и его коллеги провели съемки с помощью гидролокаторов вокруг Южной Грузии с использованием научно-исследовательских судов Британской антарктической службы. Эти корабли выявили длинные глубокие впадины, оставленные древними ледниками. Они проявляются бесчисленными ярко выраженными каналами, сигнальное устройство обнаружило многочисленные отложения, известные, как морены.

Чтобы составить полную картину, исследователям необходимо было установить, когда они появились, и поэтому они брали пробы материала на морском дне. По оказавшимся в этой грязи и камнях остаткам Шелли (крошечные животные) можно было определить, каков возраст ледниковых отложений на сегодняшний день.

В результате этого исследования был установлен факт о быстро меняющемся размере усиков у организмов, обитателей ледяной воды. Оказалось, что они действительно невероятно чувствительны к очень небольшим изменениям температуры.

Исследование показывает, что гигантский ледяной покров находился полном объеме в разгар последнего ледникового периода – от 19 до 26 тысяч лет назад.

Затем, в результате глобального потепления климата, ледники начали быстро отступать, отходя на позиции далеко за пределы современной береговой линии.

Импульс охлаждения около 15 000 лет назад заставил их на короткое время двинуться вперед, прежде, чем дегляциация вновь пошла в наступление.

«В течение последних 10000 лет ледяная шапка «ходила» взад и вперед, но никогда не выходила далеко за пределы фьордов», – сказал доктор Грэм. «В 1950 годах ледники имели грушевидную форму в Южной Грузии. В настоящее время ледники находятся в периоде массивного отступления, что может иметь весьма серьезные последствия для местных экосистем».