Исследователи из Университета Делавэра предлагают новую технологию переработки одежды - расщепление смешанных тканей с помощью химических веществ и микроволн. По словам исследователей, процесс занимает 15 минут и способен растворить любую смесь хлопка, полиэстера, нейлона и спандекса в молекулах, которые могут быть использованы для производства новых тканей или таких продуктов, как красители, электроника и шины.

По словам Таши Льюис, доцента кафедры моды и розничной торговли Университета штата Огайо, такие методы переработки, как этот, могут стать последней линией обороны, чтобы одежда не попала на свалку. Есть и другие решения проблемы модных отходов, более простые и дешевые: Люди могут покупать подержанную одежду, чтобы их гардеробы служили дольше. Компании могут сделать одежду более прочной и изготавливать ее из одного материала, чтобы ее было легче перерабатывать. Изношенный текстиль можно измельчать и использовать в качестве утеплителя в зданиях.

Но когда других вариантов не остается, химическая переработка может спасти положение. 

«Это подходит для той одежды, которая просто не имеют другого назначения», - говорит Льюис.

Необходимость в переработке одежды становится все более насущной вместе с ростом «быстрой моды» - бизнес-модели, в рамках которой ритейлеры быстро выпускают дешевую, недолговечную одежду, чтобы соответствовать постоянно меняющимся модным тенденциям. В настоящее время в мире выбрасывается 92 миллиона тонн одежды в год, и только восьмая часть ее попадает на переработку, согласно анализу Фонда Эллен Макартур, некоммерческой организации, занимающейся вопросами переработки. Остальное попадает на свалки или в мусоросжигательные печи, где загрязняет воздух и воду.

Большинство перерабатываемой одежды подвергается «вторичной переработке», то есть измельчается до менее ценного материала, который используется для изготовления таких вещей, как набивка или изоляция. По данным Фонда Эллен Макартур, менее 1 процента всех предметов одежды превращается в новую вещь.

Эта редкая форма переработки является ключевой для многих экологов и модельеров, мечтающих о будущем, в котором большинство одежды будет изготавливаться из переработанных материалов, а одни и те же волокна можно будет использовать снова и снова в новой одежде.

«В идеале, если бы мы перерабатывали все текстильные отходы, у нас было бы достаточно материалов навсегда, и нам не нужно было бы производить новые материалы». (Мириам Рибул, старший научный сотрудник отдела циркулярности материалов в Королевском колледже искусств в Лондоне)

Сегодня это происходит на небольшом количестве предприятий, которые берут старую ткань и превращают ее в новые волокна и нити. Как стекло и металл можно переплавить и превратить в новые изделия, так и синтетические ткани, например полиэстер, можно переплавить в пластиковые гранулы и снова превратить в волокна. Как бумагу можно превратить в целлюлозу и свернуть в новые листы, так и натуральные волокна, например хлопок, можно измельчить и спрясть в новую пряжу.

Большинство таких заводов специализируются только на одном типе материала, например хлопке или полиэстере, и некоторые из них с трудом находят компании, готовые покупать их переработанные нити, качество которых зачастую ниже, чем у новых тканей. Компания Renewcell, шведский стартап, открывший в 2022 году завод по переработке старого хлопка в новую вискозу, в феврале подал заявление о банкротстве.

Что делать со смешанными тканями?

Еще сложнее обстоит дело со смешанными тканями, которые необходимо разделять, прежде чем перерабатывать.

«Индустрия моды не всегда прозрачна в отношении того, что входит в состав их одежды». (Эрха Андини, ведущий автор исследования Университета Делавэра, посвященного переработке смешанного текстиля).

Обычно продавцы добавляют в современную одежду немного спандекса или нейлона, чтобы она растягивалась и лучше сидела, но не всегда указывают это на бирке. Компании также редко указывают красители и финишные покрытия, которые они добавляют в ткани, чтобы сделать их устойчивыми к сминанию или водонепроницаемыми.

Чтобы справиться со сложной одеждой из загадочных материалов, Андини и ее коллеги разработали процесс химической переработки, который разбирает ткани на молекулы. Используя микроволны и химические растворители, исследователи могут разрушить связи, удерживающие синтетические волокна вместе, оставив базовые молекулы, используемые для производства полиэстера, нейлона и спандекса, а также неповрежденные хлопковые волокна. Эти молекулы можно снова превратить в волокна для одежды или использовать для производства других продуктов, таких как ремни безопасности и подушки безопасности.

В отличие от существующих методов переработки, исследователи могут использовать эту технику, даже если они не знают точно, что содержится в одежде. Но они продемонстрировали ее только в лаборатории. По их словам, может пройти не одно десятилетие, прежде чем компании смогут превратить эту идею в прибыльный бизнес.

На сегодняшний день модная индустрия должна подумать и о других способах борьбы с отходами. Например, делать одежду из одного материала, чтобы ее было легче перерабатывать, и вообще производить меньше одежды.

«Мы не можем просто переработать свой материал, чтобы избавиться от этой проблемы. Нам действительно нужно решить коренной вопрос: «Почему мы производим и потребляем все большее и большее количество одежды?». (Софи Скэнлон, специалист по текстилю в WRAP, британской некоммерческой организации, занимающейся проблемами отходов)