Изменения в Антарктиде можно отслеживать по состоянию оперения пингвинов.

Сдвиги в пищевых цепочках и климатические изменения в Антарктике записаны природой на перьях пингвинов и яичной скорлупе от вылупившихся птенцов. Перья и скорлупа птиц содержат остатки химических веществ, которые уникальны, словно оттиски пальцев у человека. Когда происходят изменения в рационе питания, нарушения в пищевой цепочке или климатические колебания, то структура перьев и скорлупа яиц у птиц также изменяются. Об этом сообщили исследователи-биологи на собрании Американского геофизического союза.

Антарктическая среда резко изменилась за последние десятилетия. Промышленная добыча морской фауны привела к снижению массы криля, который на протяжении нескольких десятилетий был основным источником пищи для птиц, китов, рыб и пингвинов в Южном океане. Изменение климата меняет направление ветров, создавая открытые участки воды на морском льду.

Это явление оказывает каскадный эффект на пищевые сети и круговорот питательных веществ в экосистемах. «Пингвины отличные индикаторы этих изменений», – говорит Келтон МакМахон, биолог в области океанической жизни из университета штата Род-Айленд в Кингстоне (США), - «поскольку они находятся в центре Антарктики, и состояние их оперения и кладок говорит о том, что они едят». Различные источники пищи содержат различные пропорции углерода и азота. Например, криль и рыба имеют разное количество азота-15 и отличаются в процентном соотношении с азотом-14. Ткани пингвинов, такие как перья и скорлупа, сохраняют эти пропорции.

Ученые изучили изотопные значения отдельных аминокислот и белков, имеющих влияние на «биохимию тела» животных. За последние 80 лет вкусы пингвинов менялись: в одни периоды они питались в основном рыбой, затем крилем. В последнее время они вновь вернулись к рыбной диете, сообщили ученые, опираясь на данные о соотношении изотопов азота в перьях и скорлупе птиц.

Ученые предположили, что изменения в питании, вероятно, связаны с появлением многочисленных открытых пространств, свободных ото льда, сказал МакМахон. Многочисленные полыньи появились вокруг Антарктиды в последние десятилетия, так как ветра меняют направление в связи с изменением климата.

«Изучение изменений диеты в стае пингвинов на протяжении 80 лет – это лишь часть более широкого исследования», – сказал МакМахон. Команда планирует в дальнейшем изучить скорлупу старых кладок, которой около 1000 лет, чтобы определить, насколько история может помочь в понимании хода глобального потепления.