Птицы несли службу на угольных шахтах, спасая шахтеров от вредных газов.

Это своеобразное устройство стоит как экспонат в коллекции Музея науки в Южном Кенсингтоне (Лондон, Англия). Оно выглядит как маленькая газовая камера, которую использует экранный злодей в кино. На самом деле, эта клетка не убивает канареек, а оживляет их. К верхней части металлической коробки прикреплен цилиндр, в котором есть кислород, поступающий в клетку и возвращающий птичку к жизни.

Лет тридцать назад шахтеры ходили на работу, неся канареек в стеклянных камерах. В подземных шахтах скапливается смертоносные газы – метан и окись углерода (СО). В случае неосторожного обращения может произойти пожар или взрыв, да и отравиться ими несложно, так как они без запаха и цвета и одинаково смертельны для человека и канареек. Но канарейки более восприимчивы к газам и реагируют быстрее и заметнее, чем люди, поэтому своим поведением они предупреждали шахтеров о присутствии опасности.

Коробка из стекла и металла имеет спереди круглое отверстие, через который поступает воздух. Если в воздухе содержится газ, канарейка показывала признаки бедствия. Она раскачивалась на жердочке, а затем быстро теряла сознание и падала. В этом случае отверстие закрывают, а клапан открывают и кислород поступает из резервуара сверху, чтобы оживить канарейку. В случае бедствия спасатели спускаются в шахту, неся с собой канарейку и проверяют, есть ли в шахте газ.

Идея использования канареек была впервые предложена Джоном Холдейном, шотландским физиологом, открывшим природу газов и их влияние на организм человека. Он ставил опыты на себе, запираясь в герметичной камере, дышал смесью газов и делал записи.

Халдейн также исследовал многочисленные несчастные случаи на шахтах, и обнаружил, что именно метан и окись углерода (СО) были летальными составляющими, и большинство шахтеров погибли после того, как надышались тем или другим газом.

В конце 1890-х годов, Холдейн начал экспериментировать, взяв для опытов небольших животных, белых мышей и канареек. Мелкие животные имеют более высокую скорость обмена веществ, и внешние признаки отравления угарным газом в их поведении видны гораздо раньше даже при небольших количествах вредных газов. Канарейки особенно хорошо обнаруживали токсин в воздухе из-за особого устройства дыхательной системы.

Как и все птицы, канарейки имеют сложную дыхательную систему, так как используют в полете как можно больше кислорода, поскольку расходуют много энергии. К тому же птицы летают очень высоко, где содержание кислорода в воздухе гораздо ниже, чем над землей. Птицы постоянно дышат кислородом: и тогда, когда они вдыхают воздух, и тогда, когда они его выдыхают. Это позволяет птицам дышать кислородом, но делает их уязвимыми, когда в него попадают токсины.

Использование канареек в шахтах запрещено в Великобритании в 1986 года. В то время более 200 канареек состояли на службе в горнодобывающей промышленности. Они были заменены электронными датчиками, которые дешевле и эффективнее, не говоря уже о более гуманном отношении к птицам.