Медведь – «ефрейтор Войтек», воевал вместе с поляками против немцев во время Второй мировой войны.

Войтек – сирийский бурый медведь, служивший вместе с польскими солдатами во 2-м корпусе 22-го артиллерийского полка. Необычная военная карьера медведя началась весной 1942 года в лагере Войска Польского на севере Ирана, когда группа польских солдат увидела молодого пастуха, нашедшего маленького медвежонка. В обмен на несколько банок тушенки, шоколад и швейцарский нож, мальчик расстался с детенышем, и солдаты взяли его на воспитание, дав ему имя Войтек – «счастливый воин».

Солдаты растили его как ребенка, отдавая ему сгущенное молоко, фрукты, джем и мед из своего рациона. Медвежонок быстро рос и вместо молока полюбил пиво, участвуя в солдатских попойках. Медведь стал героем после того, как задержал вора, который пытался украсть боеприпасы для обмена на еду и наткнулся на спящего медведя. Араб был потрясен, увидав перед собой грозное животное и закричал в страхе, в результате чего был арестован. Войтек был вполне доволен наградой – бутылкой пива.

Когда польская армия в 1943 году перемещалась в зону боевых действий в Италии, возникла проблема с перевозкой медведя на судне и его нахождении в армии во время боевых действий. Так решился вопрос о его статусе: он получил звание, расчетную книжку, серийный номер и был включен в список солдат.

Однажды во время боя Войтек оказался на переднем крае, где сражались артиллеристы и корректировщик огня освободил животное от привязи, чтобы он не погиб и мог убежать в случае наступления неприятеля. Всегда любознательный и повторяющий действия солдат медведь начал, как и они, собирать ящики со снарядами и переносить их к пушкам. Звуки выстрелов не испугали его, он проявил мужество и готовность принять участие в бою. После битвы официальным знаком 22 полка стало изображение медведя со снарядом в лапах. Этот символ появился на транспортных средствах, вымпелах и мундирах солдат.

Война закончилась в мае 1945 года и польские солдаты разъехались по всей Европе. После демобилизации они простились с Войтеком, который нашел дом в зоопарке Эдинбурга, где он стал популярной достопримечательностью многих посетителей, включая бывших польских военнослужащих.

Ему было 22 года, когда он умер в 1963 году от тоски и стремления вновь оказаться среди солдат. Она была встречена с грустью всеми, кто его знал. Подвиги и приключения медведя не были забыты: сохранились многочисленные письменные свидетельства, есть веб-сайт, мемориалы и было установлено несколько памятников. Внучка одного из польских военных – Эйлин Орр, написала о нем книгу «Медведь Войтек: герой польской войны». Американский кинорежиссер и сценарист Джеймс Фоули планирует снять о нем фильм. Он говорит:

«Одна из самых приятных вещей в истории, это то, что она объединяет так много разных стран: он был сирийским бурым медведем, найденным в горах Ирана поляками. С ними он путешествовал из Палестины в Египет, затем, переплыв на линкоре через океан, оказался в Италии и, наконец, в Шотландии, где он возглавлял парад победы в Глазго, принимая салют лапой, прежде чем отправился в Эдинбургский зоопарк. Он своего рода медвежий представитель в Организации Объединенных Наций».

Вверху фото Greg Bandur. Памятник Войтеку в Princes Street Gardens, Эдинбург. Вместе с медведем в камне увековечен его боевой товарищ, солдат Петр Прендис, который ухаживал за животным.