Роль морских хищников в снабжении коралловых рифов питательными веществами изучают экологи.

Ученым давно известен факт, что акулы оказывают благотворное влияние и улучшают питательную среду в коралловых рифах, но в какой мере морские хищники влияют на их благополучие, не было до сих пор предметом научного изучения.

Новаторское исследование под руководством ученых из Имперского колледжа Лондона (Англия) в сотрудничестве с биологами из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США), обнаружило, что хищники посредством фекалий передают жизненно важные питательные вещества из открытых территорий океана в мелководные условия рифа, способствуя общему здоровью этих хрупких экосистем. Исследователи специально исследовали роль одного из хищных видов серых рифовых акул (Carcharhinus amblyrhynchos), обычно связанных с кораллами и чья экологическая роль в жизни этих экосистем уже давно обсуждается учеными.

«Наше исследование показывает, что крупные мобильные хищники, такие как акулы, могут быть очень важным источником питательных веществ даже для самых маленьких рифовых существ, таких как кораллы», – сказал соавтор научной работы Дженнифер Каселл, биолог из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре. «Роль акул как высших хищников хорошо изучена, но их роль в качестве вектора питательных веществ менее понятна».

Работая в водах приэкваториальной зоны Тихого океана, окружающих атолл возле острова Пальмира к югу от Гавайских островов, ученые использовали акустические метки для отображения движения акул через атолл. Они объединили данные с имеющимися знаниями о привычках питания акул в открытом океане, где они потребляют большую часть своей добычи.

Затем исследователи проанализировали данные, составив пространственную сеть передвижений морских хищников и впервые оценили количество азота, осаждающегося в виде фекального материала акул вокруг удаленного атолла. Оказалось, что конкретная популяция серых рифовых акул численностью около 8300 животных способна поставить рифовой экосистеме в общей сложности до 94,5 кг азота к в сутки. Такое количество удобрений, вероятно, вносит существенный вклад в первичную продуктивность рифов.

Таким образом, эти мобильные хищники могут выступать в качестве поставщиков жизненно важных питательных вещества для рифов, становясь драгоценным источником азота, который, в свою очередь, эффективно действует в качестве удобрения для тысяч других видов морских растений, которые растут в коралловых рифах.

Результаты исследования имеют важное значение для научного понимания хрупких экосистем коралловых рифов, а также для лучшего понимания экологического значения серых рифовых акул. Этот вид животных в настоящее время классифицируется как находящийся «рядом с угрозой вымирания» в Международном союзе охраны природы, известном как «Красная книга».

«В сочетании с более известной ролью хищников, наше исследование подчеркивает другую, менее очевидную роль рифовых акул в повышении устойчивости этих хрупких сред обитания и говорит о жизненной важности широкомасштабного сохранения этих и других морских хищников», – сказал старший соавтор исследования Дэвид Джейкоби, сотрудник Зоологического общества Лондона и биолог из Лондонского института зоологии.