Ледниковый покров Западной Антарктиды скрывает вулканы.

Почти 100 новых вулканов были обнаружены под толстым ледниковым щитом в области рифтовой системы Западной Антарктики. Возможно, это крупнейшая вулканическая область на Земле. Найдено почти в три раза больше известных подледных вулканических пиков на континенте. Ученые подозревают, что их может быть гораздо больше.

Тот факт, что такая большая вулканическая система до сих пор оставалась скрытой подо льдом, вызывает тревогу, но и показывает, насколько южный континент обширен и далек. Некоторые ледяные покровы Антарктиды достигают глубины полутора километров.

«Мы были поражены», – сказал эксперт по ледникам Роберт Бингем из университета Школы Эдинбурга, один из авторов исследования. «Мы не ожидали найти что-либо подобное. Мы почти утроили число вулканов в западной части Антарктиды. Мы подозреваем, что они есть и на дне моря под шельфовым ледником Росса. Очень вероятно, что этот регион окажется областью с самым большим количеством вулканов в мире. Это больше, чем в Восточной Африке, где сосредоточены Ньирагонго, Килиманджаро, Лонгонот и все остальные активные вулканы».

«Если один из этих вулканов проснется, он может дестабилизировать ледяной покров Западной Антарктиды», – добавил Бингем. «Извержение, безусловно, вызовет таяние льда и ускорит поток воды в море».

Таяние льда может означать увеличение подъема уровня моря во всем мире, которое может быть катастрофическим, особенно в сочетании с разрушительными последствиями глобального потепления. Антарктический ледниковый покров содержит 90 процентов льда на Земле, и если бы он расплавился полностью, то уровень моря поднялся бы во всем мире более чем на 90 метров.

Вулканы подо льдом менее активны, но таяние ледников может освободить вулканы. Обледенелые вулканы менее активны, наиболее активными вулканами становятся те, которые недавно потеряли свой ледяной покров. Так как Арктика и Антарктика являются наиболее уязвимыми регионами вследствие глобального потепления, таяние льда может увеличить вероятность будущих извержений. Поэтому ученые исследователи контролируют эти регионы.

Вулканы были обнаружены с помощью проникающих под лед радиолокационных сигналов. Они показали в базальтовых породах формы, характерных для вулканических пиков. В общей сложности был обнаружен 91 новый вулкан, в результате чего их число в этом регионе возросло до 138.

Исследователи в настоящее время стараются определить, какой уровень угрозы может исходить от этих вулканов, и какой эффект может иметь извержение или серия извержений.

Доктор Роберт Бингем сказал: «Интересно было раскрыть широкий спектр вулканов в этом относительно неисследованном континенте. Лучшее понимание вулканической деятельности могло бы пролить свет на их воздействие на лед Антарктиды в прошлом, настоящем и будущем, а также в других рифтовых системах».