Разложение пластика - актуальнейшая проблема современности, так как человечеству (без правильной утилизации пластика) предстоит полностью «утонуть» в горах пластиковых бутылок и полиэтиленовых пакетов. А производство изделий из пластика всё растёт и растёт — только за последние 10 лет в России объёмы его производства увеличились в 10 раз. Каждую минуту в мире продается около миллиона пластиковых бутылок. Переработке подвергаются лишь 14% из них.
Разложение пластика проходит с разной скоростью в зависимости от его состава. Быстрее всего разлагаются полиэтиленовые пакеты — около 100 лет в почве. Гораздо дольше разлагаются изделия из полипропилена и других видов пищевого и непищевого пластика. Срок их полного разложения в почве составляет не менее 500 лет. Для сравнения — срок разложения алюминиевых канистр - 500 лет, консервных банок — 100 лет, костей — от 10 лет. Срок разложения пластика в воде увеличивается во много раз и даже точно не установлен. Во время разложения из пластика в окружающую среду выделяются токсические вещества, отравляющие почву и воду (стирол, формальдегид, фенол, хлорпрен, уретан и т. д.).
Ученые научно-образовательного центра «Нанотехнологии» Южно-Уральского государственного университета разрабатывают фотокатализаторы для уничтожения органических отходов под воздействием ультрафиолета. Самыми трудно окисляемыми в окружающей среде являются синтетические органические вещества (капрон, нейлон, полиэтилен, полипропилен, полистирол и др.). В природе нет микроорганизмов, которые бы их разлагали. Сегодня специалисты используют несколько способов удаления таких веществ, но ни один из них не является оптимальным. Например, сорбенты, поглощающие синтетику, сами нуждаются в утилизации.
Фотокатализаторы, разработанные учеными научно-образовательного центра «Нанотехнологии», способны под воздействием ультрафиолетового облучения разлагать синтетические соединения до безвредных веществ, присутствующих в окружающей среде, — углекислого газа, воды и азота.
